Valtteri Bottas hade väntat sig förändringar hos Cadillac – men inte den här. Plötsligt försvann en vän och en av männen bakom hans värvning från toppen av stallet. Nu berättar finländaren om överraskningen och ”det amerikanska sättet” bakom beslutet.
Valtteri Bottas blev överraskad när Cadillac bytte stallchef mitt under debutsäsongen.
Graeme Lowdon, som varit en central person i uppbyggnaden av det nya Formel 1-stallet och en av männen bakom värvningen av Bottas, ersattes under sommaruppehållet av Marcin Budkowski.
Bottas fick själv inte mycket förvarning.
– En så stor förändring mitt under säsongen är alltid överraskande till en början. Men efter att ha pratat med Dan och fått förklarat för mig varför förändringen gjordes respekterar jag beslutet, säger Bottas i Zandvoort.
Dan är Dan Towriss, vd för TWG Motorsports och en av de tongivande personerna bakom Cadillacs Formel 1-satsning.
Bottas fick själv beskedet strax innan förändringen blev offentlig.
– Jag fick veta lite före nyheten, men inte mycket före.
Vännen var med och värvade Bottas
För Bottas är förändringen mer än bara ett chefsbyte.
Lowdon spelade en viktig roll när finländaren värvades till Cadillac. De första diskussionerna mellan dem om projektet började redan omkring två år innan Bottas skrev på för stallet.
Lowdon höll därefter Bottas uppdaterad om hur satsningen utvecklades.
Relationen är också personlig.
– Det är förstås väldigt synd att det är Graeme som får lämna. För det första är han en vän till mig, men jag tycker också att han har gjort ett fantastiskt jobb med att bygga upp teamet och få oss redo att stå på startlinjen i det första loppet. Hatten av för det.
Bottas har sedan beskedet haft kontakt med Lowdon via meddelanden och hoppas kunna träffa honom snart.
Samtidigt håller finländaren med om att Cadillac behövde förändras.
– Någonting behövde förändras. Vissa problem vi haft har hängt kvar länge. Men jag hade kanske inte väntat mig en så här stor förändring. Jag trodde snarare att det skulle ske fler förändringar på fabriken.
Bottas: ”Det amerikanska sättet”
När Bottas får frågan om de långvariga tekniska problemen kan ha bidragit till beslutet pekar han på ytterligare en faktor: skillnaden mellan amerikansk och europeisk ledarskapskultur.
– Det amerikanska sättet kan vara lite mer reaktivt och plötsligt än det europeiska när det gäller att leda ett stall. Jag tror inte att de är rädda för att plötsligt byta ut människor om de ser att det skulle kunna vara bra för framtiden.
Cadillac går samtidigt från Lowdon till en stallchef med en betydligt starkare teknisk bakgrund.
Budkowski har bland annat arbetat för Ferrari och McLaren, varit chef för FIA:s tekniska avdelning och haft en ledande roll hos Renault och Alpine.
Bottas tror att just den tekniska erfarenheten var en del av anledningen till förändringen.
– Jag tror definitivt att en orsak till förändringen var att få in en teknisk person på den här positionen. Han vet mycket om sporten och har sett mycket. Han kommer att ge teamet ett annat perspektiv.
Budkowski: ”De här killarna har gått ut i krig”
Budkowski hade bara hunnit tillbringa tre dagar på Cadillacs fabrik innan han reste till Zandvoort och mötte medierna i sin nya roll.
Hans första bedömning är att Lowdon lämnar efter sig en stark grund, men också en organisation där den extremt snabba uppbyggnaden har satt sina spår.
– Jag är imponerad. När man vet hur kort tid de hade på sig att bygga teamet från grunden, konstruera och bygga bilen och få den homologerad i tid till testerna har de gjort ett fantastiskt jobb.
Tidspressen tvingade samtidigt Cadillac att ta genvägar.
– De här killarna har gått ut i krig. Besluten man fattar i krigstid är annorlunda än besluten man fattar i fredstid.
Med tre år i stället för ett hade vissa saker gjorts annorlunda och bättre, konstaterar Budkowski.
Han understryker samtidigt att det inte är kritik mot Lowdon och organisationen som byggt upp stallet.
Ett av problemen är att Cadillac ännu saknar den kollektiva erfarenhet som konkurrenterna byggt upp under många års bilutveckling.
Budkowski beskriver många av stallets unga ingenjörer som mycket begåvade och motiverade, men konstaterar att de ännu saknar samma erfarenhetsdjup som finns hos etablerade F1-stall.
– Ibland kallar vi det bilens DNA. Det är historien hos en grupp människor som har byggt bilar tillsammans i flera år. Det finns ännu inte i den här gruppen.
Bromsproblemen kräver helt ny konstruktion
Ett av de tydligaste exemplen på Cadillacs problem har varit de återkommande överhettade bromsarna.
Bottas tvingades bryta i Ungern efter att problemet återkommit. Cadillac hade med sig en uppdatering till loppet som enligt finländaren förbättrade kylningen med mellan fem och tio procent.
Det räckte inte.
– Till slut behövs det en helt ny konstruktion. Hittills har vi försökt modifiera det vi har. Vi är fullt medvetna om att det behövs en större förändring.
Budkowski beskriver bromsproblemen som en kedja av olika fel snarare än ett enda problem.
För Cadillac är konsekvenserna större än bara brutna lopp. Som nytt stall behöver teamet samla så mycket kördata som möjligt, medan etablerade konkurrenter kan luta sig mot information från många års tävlande.
Bottas ser dessutom varvtid att hämta på andra områden.
Han pekar bland annat på kvaliteten och precisionen hos diffusorer, vingar och karossdelar samt hur exakt teamet lyckas överföra de planerade bilinställningarna till bilen på banan.
– Vi måste få bilkvaliteten på topp, så att den ser ut som en F1-bil som drivs av ett toppstall.
Bottas framtid efter 2027 är öppen
För Bottas innebär chefsbytet också att en etablerad och viktig relation inom Cadillac försvinner.
Budkowski känner han sedan tidigare från Formel 1-depån, men de två har aldrig arbetat tillsammans.
– Jag känner honom inte särskilt bra sedan tidigare. Jag har sett honom omkring, men under de kommande dagarna kommer vi definitivt att tillbringa mycket tid tillsammans.
På kort sikt förändrar chefsbytet ingenting för Bottas.
Han bekräftar att hans plats hos Cadillac är säker även nästa säsong.
Vad som händer därefter är däremot öppet.
– Inte inom den närmaste framtiden. Allt är klart för nästa år. Men så småningom kommer vi att prata om vad som händer efter 2027.
När de diskussionerna inleds är det alltså inte längre Lowdon, som Bottas diskuterat Cadillacprojektet med i flera år och beskriver som en vän, som leder stallet.
Bottas vill ändå inte döma förändringen på förhand.
– Med alla förändringar är det tiden som visar vilken förändring som är bra och vilken som är dålig. Jag kan inte förutspå framtiden.
Budkowski får därför finländarens stöd.
– Han har mitt fulla stöd i sin nya roll och jag välkomnar honom definitivt till teamet.
